En artsfestingsnøkkel eller en bestemmelsesnøkkel (dette er den vanligste betegnelsen), eller bare en nøkkel, er en spesiell tabell som brukes til å finne ut hvilken art man har foran seg. Den er formet ut slik at man får spørsmål i form av to (eller noen ganger flere) alternativer, som man må velge mellom. Når man har valgt ett av alternativene, får man et nytt valg mellom alternativer. Slik fortsetter man å velge mellom alternative svar, til man har kommet fram til hvilken art det er.

Et eksempel på en bestemmelsesnøkkel som ligger ute på nettet, er en nøkkel til trær og busker om vinteren som ligger ute på Norsk Botanisk Forenings nettsider: http://www.nhm.uio.no/botanisk/nbf/nettflora/Vinterflora%20TRR.htm

Bestemmelsesnøkler finnes i de aller fleste litt mer avanserte floraer. Små fargefloraer har ikke nøkler, og da må man bare bla og lete til man finner noe som likner. Ulempen med det er at man ikke vet hvilke karakterer man skal legge vekt på, og hvilke trekk ved planta man har foran seg og ved illustrasjonen som er tilfeldige. Med en bestemmelsesnøkkel blir man tvunget til å forholde seg til nettopp de karakterene som er viktige for å finne fram til arten. Samtidig er det gjerne en bøyg å komme seg i gang med nøkler, dels fordi det selvsagt krever at man forstår begrepene som brukes, og dels fordi valget av karakterer fra forfatterens side kan være mer eller mindre vellykket, karakterene kan være mer eller mindre lette å bedømme, og planta man har foran seg kan mangle de nødvendige organene pga årstid, alder, eller at man rett og slett ikke har plukket det man trenger for bestemmelsen. Konklusjonen er likevel at selv om nøkkelbruk ofte er vanskelig, så er sikker artsbestemmelse uten nøkler ganske tvilsom greie.

For å svare på det andre spørsmålet ditt, så må man først og fremst få utdelt en nøkkel til blader av trær. Deretter er det bare å forsøke å svare på de spørsmålene nøkkelen stiller. Hvis dere kan få dette på en prøve, så betyr vel det at dere har trent på det tidligere, i forbindelse med en ekskursjon e.l.?

Se på trenøkkelen i lenka ovenfor, og se om du skjønner logikken og hvordan man skal gå fram. Nøkler kan være litt ulikt utformet, men det er alltid samme logikk - at man først må velge mellom to-flere alternativer, og så blir man avhengig av hva man velger sendt til et nytt valg mellom alternativer. Se om du skjønner det, og kom eventuelt tilbake med spørsmål til nøkkelen. Når du har skjønt hvordan den fungerer, burde du være brukbart forberedt til å kunne bruke også en annen nøkkel.